Понятие «дача» появилось в начале 18 века при Петре Великом. Петр, основавший новую столицу государства, стремился быстро выстроить вокруг нее великолепные загородные резиденции. «Дача», от глагола «дать» означала участок земли недалеко от Петербурга, пожалованный царем своим приближенным.

До середины 19 столетия роскошные дачи-усадьбы могли себе позволить только царствующий дом и аристократы. В 1821 году великий князь Николай Павлович (будущий император Николай Первый) подарил обожаемой супруге Александре Федоровне (урожденной принцессе Прусской) парк Александрию, где построил уютный романтический дворец Коттедж в готическом стиле. В документах эта частная резиденция императорской семьи называлась «собственная её Величества дача Александрия». Семья Николая II проводила лето в Петергофе на Нижней даче, к сожалению, этот дворец был уничтожен в войну.

Дачные дома, в современном понимании этого слова, то есть маленькие деревянные домики, снимаемые на лето небогатыми жителями столицы, появились в 40-е годы 19 века. В те времена население Петербурга стремительно росло, велось активное строительство доходных домов, более 25 тысяч лошадей перевозили грузы и пассажиров. Тем временем санитарная ситуация каждое лето становилась удручающей: первые городские водопровод и канализация появятся только через 25 лет; а пока горожане летом были вынуждены дышать адской смесью пыли, лошадиного навоза и нечистот. Вспомните первые страницы романа Ф. М. Достоевского «Преступление и наказание», и вы поймете, почему петербуржцы, располагавшие хоть какими-то средствами, стремились, во что бы то ни стало покинуть летом столицу выехать на природу и купить дачу.

С активным строительством железных дорог вокруг Петербурга начинается и бурное строительство дач, постепенно складывался особый дачный быт и этикет. В те годы дачный дом не приобретали, а снимали на летний сезон. Выбор места зависел, главным образом, от положения в обществе и толщины кошелька. Самые дорогие и модные дачи располагались рядом с царскими резиденциями в Петергофе и Павловске (вспомним генерала Епанчина из романа Достоевского «Идиот»). Интересно, что Царское Село тоже было престижным дачным местом, но дач там было мало. Екатерина Вторая проектировала свою любимую резиденцию как идеальный город русского классицизма, эти градостроительные работы были блестяще завершены ее внуком Александром Первым; к тому же Царское Село имело особый юридический статус «государевой вотчины», поэтому мест под обывательскую застройку во второй половине 19 века там осталось немного. На берегах Финского залива Сестрорецк и поселки вокруг него: Солнечное, Репино, Разлив, стали особенно модными среди петербургских дачников начиная с 1900-х годов, с открытием в Сестрорецке первого в России бальнеологического курорта, устроенного по европейскому образцу.

Небогатые дворянские семьи, офицеры, чиновничество и средний класс снимали дачные дома в Стрельне, Лигово, Красном Селе, Дудергофе, Гатчине и Сиверской. Для чиновников было очень важно хорошее железнодорожное сообщение со столицей. Отпуск чиновников в те времена длился всего 7-10 дней, все остальное время они должны были ездить на службу. Поэтому жены с детьми жили на даче все лето, а отцы семейств ездили с дач на поезде на работу. Холостые чиновники снимали одну дачу на несколько человек.

Досуг дачников был приятен и разнообразен. Они гуляли в лесу, удили рыбу, собирали цветы, грибы и ягоды, охотились, устраивали пикники, экскурсии к местным достопримечательностям, катались на лодках. Загорать тогда было не принято; купаться дачники согласно правилам этикета могли только в специально сооруженных купальнях. Это были маленькие полотняные, реже деревянные домики, такие узкие, что в них можно было лишь погрузиться в воду по шею, облачаясь в специальный купальный костюм. На мелководье Финского залива купальные кабинки на колесах тащили лошади до глубокого места.

Вечерами ходили в рестораны, слушали музыку, танцевали, смотрели любительские спектакли. Обстановка дачной жизни была менее формальной, нежели в городе; можно было позволить себе носить более простую и удобную одежду. Неизбежно завязывались дачные знакомства, порой сводившие людей из разных социальных классов, что было почти невозможно в столице. Начинались дачные романы...но быстро заканчивается северное лето и с ним беззаботная дачная жизнь. В большинстве случаев переезд обратно в город служил удобным поводом для разрыва подобных отношений. Дачный сезон в Петербурге начинался после праздника св. Троицы, т.е. в мае-июне, и заканчивался в конце сентября. Дачи стремились выбрать и нанять едва ли не в марте, когда все еще было покрыто снегом. Для жителей окрестных деревень петербургские дачники становились важнейшим источником дохода. Крестьяне интересовались не столько урожаем на рожь, сколько урожаем на дачников.